The gods of Greece
(Poet's title: Die Götter Griechenlands)
Set by Schubert:
D 677
Schubert did not set the stanzas in italics[November 1819]
Da ihr noch die schöne Welt regieret,
An der Freude leichtem Gängelband
Selige Geschlechter noch geführet,
Schöne Wesen aus dem Fabelland!
Ach, da euer Wonnedienst noch glänzte,
Wie ganz anders, anders war es da!
Da man deine Tempel noch bekränzte,
Venus Amathusia!
Da der Dichtung zauberische Hülle
Sich noch lieblich um die Wahrheit wand –
Durch die Schöpfung floß da Lebensfülle,
Und was nie empfinden wird, empfand.
An der Liebe Busen sie zu drücken,
Gab man höhern Adel der Natur,
Alles wies den eingeweihten Blicken
Alles eines Gottes Spur.
Wo jetzt nur, wie unsre Weisen sagen,
Seelenlos ein Feuerball sich dreht,
Lenkte damals seinen gold’nen Wagen
Helios in stiller Majestät.
Diese Höhen füllten Oreaden,
Eine Dryas lebt’ in jenem Baum,
Aus den Urnen lieblicher Najaden
Sprang der Ströme Silberschaum.
Jener Lorbeer wand sich einst um Hilfe,
Tantals Tochter schweigt in diesem Stein,
Syrinx Klage tönt’ aus jenem Schilfe,
Philomelas Schmerz aus diesem Hain.
Jener Bach empfing Demeters Zähre,
Die sie um Persephonen geweint,
Und von diesem Hügel rief Cythere
Ach umsonst! dem schönen Freund.
Zu Deukalions Geschlechte stiegen
Damals noch die Himmlischen herab,
Pyrrhas schöne Töchter zu besiegen
Nahm der Läto Sohn den Hirtenstab.
Zwischen Menschen, Göttern und Heroen
Knüpfte Amor einen schönen Bund,
Sterbliche mit Göttern und Heroen
Huldigten in Amathunt.
Finstrer Ernst und trauriges Entsagen
War aus eurem heitern Dienst verbannt,
Glücklich sollten alle Herzen schlagen,
Denn euch war der Glückliche verwandt.
Damals war nichts heilig als das Schöne,
Keiner Freude schämte sich der Gott,
Wo die keusch errötende Kamöne,
Wo die Grazie gebot.
Eure Tempel lachten gleich Pallästen,
Euch verherrlichte das Heldenspiel
An des Isthmus kronenreichen Festen,
Und die Wagen donnerten zum Ziel.
Schön geschlung’ne seelenvolle Tänze
Kreis’ten um den prangenden Altar,
Eure Schläfe schmückten Siegeskränze,
Kronen euer duftend Haar.
Das Evoe muntrer Thyrsusschwinger
Und der Panther prächtiges Gespann
Meldeten den großen Freudebringer,
Faun und Satyr taumeln ihm voran,
Um ihn springen rasende Mänaden,
Ihre Tänze loben seinen Wein,
Und des Wirtes braune Wangen laden
Lustig zu dem Becher ein.
Damals trat kein gräßliches Gerippe
Vor das Bett des Sterbenden. Ein Kuß
Nahm das letzte Leben von der Lippe,
Seine Fackel senkt’ ein Genius.
Selbst des Orkus strenge Richterwaage
Hielt der Enkel einer Sterblichen,
Und des Thrakers seelenvolle Klage
Rührten die Erinnyen.
Seine Freuden traf der frohe Schatten
In Elysiens Hainen wieder an,
Treue Liebe fand den treuen Gatten
Und der Wagenlenker seine Bahn,
Linus Spiel tönt die gewohnten Lieder,
In Alcestens Arme sinkt Admet,
Seinen Freund erkennt Orestes wieder,
Seine Pfeile Philoktet.
Höh’re Preise stärkten da den Ringer
Auf der Tugend arbeitsvoller Bahn,
Großer Taten herrliche Vollbringer
Klimmten zu den Seligen hinan.
Vor dem Wiederfoderer der Toten
Neigte sich der Götter stille Schar,
Durch die Fluten leuchtet dem Piloten
Vom Olymp das Zwillingspaar.
Schöne Welt, wo bist du? Kehre wieder
Holdes Blütenalter der Natur.
Ach, nur in dem Feenland der Lieder
Lebt noch deine fabelhafte Spur.
Ausgestorben trauert das Gefilde,
Keine Gottheit zeigt sich meinem Blick.
Ach, von jenem lebenwarmen Bilde
Blieb der Schatten nur zurück.
Alle jene Blüten sind gefallen
Von des Nordes schauerlichem Weh’n,
Einen zu bereichern unter allen
Musste diese Götterwelt vergehn.
Traurig such ich an dem Sternenbogen,
Dich Selene find ich dort nicht mehr,
Durch die Wälder ruf ich, durch die Wogen,
Ach! sie wiederhallen leer!
Unbewusst der Freuden, die sie schenket,
Nie entzückt von ihrer Herrlichkeit,
Nie gewahr des Geistes, der sie lenket,
Sel’ger nie durch meine Seligkeit,
Fühllos selbst für ihres Künstlers Ehre,
Gleich dem toten Schlag der Pendeluhr,
Dient sie knechtisch dem Gesetz der Schwere
Die entgötterte Natur.
Morgen wieder neu sich zu entbinden,
Wühlt sie heute sich ihr eig’nes Grab,
Und an ewig gleicher Spindel winden
Sich von selbst die Monde auf und ab.
Müßig kehrten zu dem Dichterlande
Heim die Götter, unnütz einer Welt,
Die, entwachsen ihrem Gängelbande,
Sich durch eig’nes Schweben hält.
Ja sie kehrten heim und alles Schöne
Alles Hohe nahmen sie mit fort,
Alle Farben, alle Lebenstöne,
Und uns blieb nur das entseelte Wort.
Aus der Zeitflut weggerissen schweben
Sie gerettet auf des Pindus Höhn,
Was unsterblich im Gesang soll leben
Muss im Leben untergehn.
That was when you still ruled this beautiful world,
Holding the light leading-strings of joy,
You still led happy generations of
Beautiful beings out of the land of myth!
Oh, that was when blissful service to you still shone,
How totally different it was, it was different then!
That was when people still placed garlands in your temple,
Venus Amathusia!
That was when you used the magical drapery of poetry
And you still wrapped it lovingly around truth –
That was when the fullness of life flowed throughout creation
And what could never be experienced WAS experienced.
In order to press it to loving breasts
People were bestowed with the exalted nobility of nature,
Their eyes were illuminated and everything pointed
To everything bearing the trace of a god.
But now where, according to our sages,
A ball of fire is spinning soullessly,
At that time Helios was steering his golden chariot,
Helios, in his quiet majesty.
These heights were filled by the Oreads,
A Dryad lived in that tree,
From the urns of beloved Naiads
Poured the silver foam of the rivers.
That laurel tree once turned around in need of help [Daphne],
The daughter of Tantalus remains silent in this rock,
The lament of Syrinx rings out from that reed,
Philomel’s pain out of this grove.
That brook received the tears of Demeter,
The ones she shed for Persephone,
And from this hill Cythera called out
To her beautiful friend, but in vain!
They descended to the offspring of Deucalion
At that time, the gods still came down.
In order to conquer Pyrrha’s beautiful daughters
Leto’s son took up a shepherd’s staff.
Between humans, gods and heroes
Amor formed a beautiful alliance,
Mortals with gods and heroes
Paid homage in Amathus [in Cyprus].
Dark seriousness and sad denial
Were banned from your pleasant worship,
All hearts had to beat happily,
For you were connected with those who were happy.
At that time nothing was sacred except for what was beautiful,
The god was ashamed of no joy
Where the chaste, blushing Muse,
Where the Graces, were in control.
Your temples laughed like palaces,
The heroic games venerated you
At the crown-rich festivals on the isthmus,
And the chariots thundered on their way to the winning post.
Beautifully adorned soulful dances
Circled around the resplendent altar,
Wreaths of victory adorned your temples,
Crowns your fragrant hair.
Evoe along with the cheerful thyrsus swingers
And the majestic team of panthers
Announced the great bringer of joy.
Fauns and satyrs sway in front of him
And jumping up to him are raving Maenads,
Their dances praise his wine,
And the brown cheeks of the master of ceremonies invite
People merrily to fill their glasses.
At that time no hideous skeleton stepped forward
Before someone’s death bed. A kiss
Took the last life from the lips.
A genius lowered his torch.
Even Orcus’ harsh judgement scales
Were held by the descendant of a mortal,
And the Thracian’s soulful lament
Had the power to stir the Furies.
The happy shade encountered his joys
Again in the groves of Elysium,
True love found its faithful partner,
And the charioteer found his course.
Linus plays his familiar songs.
Admetus sinks into the arms of Alcestis.
Orestes recognises his friend again,
Philoctetes his arrow.
That was when more lofty prizes strengthened the wrestler
On the arduous course of virtue,
Magnificent achievers performed great deeds
Clambering up towards those in bliss.
Before the one who summons back the dead
The silent army of the gods bowed down.
Shining onto the pilot going across the surging waters are
The twins (Castor and Pollux), looking down from Olympus.
Beautiful world, where are you? Come back,
Beauteous blossom time of nature!
Oh, it is only in the fairy tale land of song
That any trace of your magnificence lives on.
The fields are now in mourning after the extinction,
No divinity appears before my eyes,
Oh, that image, so warm with life,
Only a shadow of it now remains.
All of those blossoms have fallen
Because of the awful blowing of the north wind,
In order to make a single one out of all rich
This world of the gods had to vanish.
I search sadly amongst the vault of the stars,
But I can no longer find you there, Selene,
I call through the woods, through the waves.
Oh, they answer with an empty echo!
Unaware of the joys which it inspires,
Never enraptured by its majesty,
Never conscious of the spirit that it steers,
Never made any happier by my happiness,
Even lacking in feeling for the honour of its artists
Like the dead striking of the gradfather clock,
Knavishly serving the law of gravity –
That is nature now that the gods have departed.
In order to be delivered again in the morning
Today it digs its own grave,
And like a spindle being wound eternally
The moon waxes and wanes.
In vain have they returned to the land of the poets,
The gods have returned home, of no use to a world
Which, having burst out of its leading-strings
Holds itself in its own motion.
Yes, they have returned home, and all that is beautiful,
All that is lofty, they have taken away with them,
All colours, all the notes of life,
And all we are left with is the word deprived of soul.
Pulled away from the flood of time they hover,
Having been rescued, on the heights of Pindus.
Whatever should live immortally in song
Has to perish in life.
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Themes and images in this text:
A hundred years had passed since Isaac Newton explained the motions of the heavenly bodies as being a result of them obeying the law of gravity. As Schiller puts it here, our wise men (or scientists) now see the sun as simply a ball of fire moving without any soul; we can no longer look up at the sun and think of it as being carried across the sky in a chariot driven by Helios. The rise of science means that the Greek gods have departed. John Keats made a similar complaint in Lamia (1819):
Philosophy will clip an Angel’s wings,
Conquer all mysteries by rule and line,
Empty the haunted air, and gnomed mine –
Unweave a rainbow . . .
We moderns seem to live in a world where the air is no longer ‘haunted’, where most mysteries have been ‘conquered’. We are left only with ‘the word deprived of soul’ (‘das entseelte Wort’, Schiller’s final stanza).
The world view that Schiller was decrying is often called ‘Deism’, the idea that the world runs like a sort of clockwork mechanism (there is even an explicit reference to this image in stanza 14). A divine creator may have designed the world and set it in motion, but such a god does not enter into personal relationships with human beings. As Deism became a widely accepted approach amongst educated individuals in early and mid 18th century Europe a reaction set in amongst those who felt the need for a more emotional type of religion or belief. Pietism in Germany (so influential on Bach) and Methodism in England were just two of the movements which offered some satisfaction for the cravings left behind by the ‘soul-less’ teachings of some Natural Philosophers.
Although Schiller was about to be appointed a Professor of History (on the basis of his detailed study of the uprising of the Netherlands against Spain in the 16th century), Die Götter Griechenlands tells us much more about the culture of 18th century Germany than about ancient Greece. It was written towards the end of Schiller’s ‘Sturm und Drang’ (storm and stress) period, when he was interested in shocking those who held conventional attitudes and he was concerned to defend human individuality against the use of arbitrary power (as he had himself experienced it at the hands of the Duke of Würtemberg). He therefore presents the world of the Greeks as a society where poetry reigned supreme, where the word and the spirit were united (unlike this modern world where all we are left with is ‘the word without soul’). He shows a particular interest in what E. R. Dodds called ‘The Greeks and the Irrational’. Schiller’s ancient Greece here is not that of Socrates and Plato, of Pericles or Aristotle. The world that he is lamenting is that of Bacchic frenzy and the Eleusynian Mysteries, a world of water nymphs and forest sylphs, a world of transformations where Daphne could be metamorphosed into a laurel tree, where there was no distinction between the ‘literal’ and the ‘spiritual’ truth of myth. In such a world everything was perceived as pervaded by the gods, or rather, imagining such a world allows us to recognise the spiritual barenness of our current perceptions.
The world had changed in 1800, when Schiller shortened and revised the poem (with Goethe’s help). By then there was all too much passion and irrationality at large. Europe had watched in astonishment as the Enlightenment project of the early French Revolution gave way to state-organised Terrorism. Goethe and Schiller now saw themselves not as Sturm und Drang, proto-Romantic, writers, but as guardians of a calmer tradition, what they called ‘Weimar Classicism’. Die Götter Griechenlands was therefore re-worked to invite readers to reflect in tranquility on the ideal balance of inspiration and order, passion and understanding, which had once existed in ancient Greece:
Schöne Welt, wo bist du? Kehre wieder
Holdes Blütenalter der Natur!
Beautiful world, where are you? Come back,
Beauteous blossom time of nature!
Might it truly return?
☙
Original Spelling Die Götter Griechenlands Da ihr noch die schöne Welt regieret, An der Freude leichtem Gängelband Selige Geschlechter noch geführet, Schöne Wesen aus dem Fabelland! Ach, da euer Wonnedienst noch glänzte, Wie ganz anders, anders war es da! Da man deine Tempel noch bekränzte, Venus Amathusia! Da der Dichtung zauberische Hülle Sich noch lieblich um die Wahrheit wand - Durch die Schöpfung floß da Lebensfülle, Und was nie empfinden wird, empfand. An der Liebe Busen sie zu drücken, Gab man höhern Adel der Natur, Alles wies den eingeweihten Blicken Alles eines Gottes Spur. Wo jetzt nur, wie unsre Weisen sagen, Seelenlos ein Feuerball sich dreht, Lenkte damals seinen gold'nen Wagen Helios in stiller Majestät. Diese Höhen füllten Oreaden, Eine Dryas lebt' in jenem Baum, Aus den Urnen lieblicher Najaden Sprang der Ströme Silberschaum. Jener Lorbeer wand sich einst um Hilfe, Tantals Tochter schweigt in diesem Stein, Syrinx Klage tönt' aus jenem Schilfe, Philomelas Schmerz aus diesem Hayn. Jener Bach empfieng Demeters Zähre, Die sie um Persephonen geweint, Und von diesem Hügel rief Cythere Ach umsonst! dem schönen Freund. Zu Deukalions Geschlechte stiegen Damals noch die Himmlischen herab, Pyrrhas schöne Töchter zu besiegen Nahm der Läto Sohn den Hirtenstab. Zwischen Menschen, Göttern und Heroen Knüpfte Amor einen schönen Bund, Sterbliche mit Göttern und Heroen Huldigten in Amathunt. Finstrer Ernst und trauriges Entsagen War aus eurem heitern Dienst verbannt, Glücklich sollten alle Herzen schlagen, Denn euch war der Glückliche verwandt. Damals war nichts heilig als das Schöne, Keiner Freude schämte sich der Gott, Wo die keusch erröthende Kamöne, Wo die Grazie gebot. Eure Tempel lachten gleich Pallästen, Euch verherrlichte das Heldenspiel An des Isthmus kronenreichen Festen, Und die Wagen donnerten zum Ziel. Schön geschlung'ne seelenvolle Tänze Kreis'ten um den prangenden Altar, Eure Schläfe schmückten Siegeskränze, Kronen euer duftend Haar. Das Evoe muntrer Thyrsusschwinger Und der Panther prächtiges Gespann Meldeten den großen Freudebringer, Faun und Satyr taumeln ihm voran, Um ihn springen rasende Mänaden, Ihre Tänze loben seinen Wein, Und des Wirthes braune Wangen laden Lustig zu dem Becher ein. Damals trat kein gräßliches Gerippe Vor das Bett des Sterbenden. Ein Kuß Nahm das letzte Leben von der Lippe, Seine Fackel senkt' ein Genius. Selbst des Orkus strenge Richterwaage Hielt der Enkel einer Sterblichen, Und des Thrakers seelenvolle Klage Rührten die Erinnyen. Seine Freuden traf der frohe Schatten In Elysiens Haynen wieder an, Treue Liebe fand den treuen Gatten Und der Wagenlenker seine Bahn, Linus Spiel tönt die gewohnten Lieder, In Alcestens Arme sinkt Admet, Seinen Freund erkennt Orestes wieder, Seine Pfeile Philoktet. Höh're Preise stärkten da den Ringer Auf der Tugend arbeitsvoller Bahn, Großer Thaten herrliche Vollbringer Klimmten zu den Seligen hinan. Vor dem Wiederfoderer der Todten Neigte sich der Götter stille Schaar, Durch die Fluten leuchtet dem Piloten Vom Olymp das Zwillingspaar. Schöne Welt, wo bist du? Kehre wieder Holdes Blüthenalter der Natur! Ach, nur in dem Feenland der Lieder Lebt noch deine fabelhafte Spur. Ausgestorben trauert das Gefilde, Keine Gottheit zeigt sich meinem Blick, Ach, von jenem lebenwarmen Bilde Blieb der Schatten nur zurück. Alle jene Blüthen sind gefallen Von des Nordes schauerlichem Weh'n, Einen zu bereichern unter allen Mußte diese Götterwelt vergehn. Traurig such' ich an dem Sternenbogen, Dich Selene find' ich dort nicht mehr, Durch die Wälder ruf' ich, durch die Wogen, Ach! sie wiederhallen leer! Unbewußt der Freuden, die sie schenket, Nie entzückt von ihrer Herrlichkeit, Nie gewahr des Geistes, der sie lenket, Sel'ger nie durch meine Seligkeit, Fühllos selbst für ihres Künstlers Ehre, Gleich dem todten Schlag der Pendeluhr, Dient sie knechtisch dem Gesetz der Schwere Die entgötterte Natur. Morgen wieder neu sich zu entbinden, Wühlt sie heute sich ihr eig'nes Grab, Und an ewig gleicher Spindel winden Sich von selbst die Monde auf und ab. Müßig kehrten zu dem Dichterlande Heim die Götter, unnütz einer Welt, Die, entwachsen ihrem Gängelbande, Sich durch eig'nes Schweben hält. Ja sie kehrten heim und alles Schöne Alles Hohe nahmen sie mit fort, Alle Farben, alle Lebenstöne, Und uns blieb nur das entseelte Wort. Aus der Zeitfluth weggerissen schweben Sie gerettet auf des Pindus Höhn, Was unsterblich im Gesang soll leben Muß im Leben untergehn.
Confirmed by Peter Rastl with Schubert’s source, Friedrich von Schiller’s Gedichte. Erster Theil. (Mit des Dichters Biographie.) Wien, 1816. Bey Chr. Kaulfuß und C. Armbruster. Gedruckt bey Anton Strauß. [Meisterwerke deutscher Dichter und Prosaisten. Dreyzehntes Bändchen.] pages 133-139; and with Gedichte von Friederich Schiller, Erster Theil, Leipzig, 1800, bey Siegfried Lebrecht Crusius, pages 281-287; and with Friedrich Schillers sämmtliche Werke. Neunter Band. Enthält: Gedichte. Erster Theil. Wien, 1810. In Commission bey Anton Doll, pages 221-225.
This is the second version of Schiller’s poem (revised in May 1793 and first published in 1800), with 16 stanzas.
To see an early edition of the text, go to page 133 [177 von 342] here: http://digital.onb.ac.at/OnbViewer/viewer.faces?doc=ABO_%2BZ157692703